Impresión artística de la estación espacial china con dos cápsulas tripuladas Shenzhou acopladas a su módulo frontal y un carguero Tianzhou en su puerto posterior – Agencia Espacial Tripulada de China

El pasado 31 de octubre la cápsula tripulada Shenzhou 21 llegó a la estación espacial china (CSS por sus siglas en ingles) con tres tripulantes a bordo para dar el relevo a la tripulación que llevaba allí desde el 24 de abril. La idea era que la tripulación relevada hubiera vuelto a tierra el miércoles 5 de noviembre.

Pero dudas acerca del estado de su cápsula, la Shenzhou 20, durante su preparación para el retorno a casa han hecho que aún sigan a bordo de la CSS. Y sin fecha de retorno por ahora. El problema parece estar en un impacto de basura espacial contra ella.

Así que estamos a la espera de que la administración del programa espacial tripulado chino diga algo más al respecto. Pero tras reconocer que retrasaban el retorno de la tripulación de la Shenzhou 20 no se ha sabido nada más.

Aunque lo más probable, en caso de que se confirme que la 20 no es viable, es que lancen la Shenzhou 22 vacía hacia la CSS lo antes posible para que la tripulación de la 20 pueda volver en la 21. Y que la 22 sirva a partir de ahí de bote salvavidas en caso de urgencia y de nave para su vuelta al final de su misión para la tripulación de la 21.

La cuestión es cómo hacerlo para siempre haya una cápsula tripulada acoplada a la estación para todos sus tripulantes. Y es que ahora mismo los tres puertos disponibles de la CSS están ocupados con la Shenzhou 20 en el puerto inferior del módulo Tianhe, la Shenzhou 21 en el frontal, y el carguero Tianzhou 9, acoplado al puerto trasero.

Quizás lo más seguro sea desacoplar temporalmente el carguero, que se acople allí la Shenzhou 22. Y a partir de ahí jugar una especie de partida de las torres de Hanoi en el espacio que asegure que siempre haya dos cápsulas tripuladas válidas acopladas a la CSS hasta que la tripulación de la 20 haya vuelto a casa en la 21 y la 22 quede en la estación para la tripulación de la 21 hasta que llegue la 23. Luego el Tianzhou 9 podría volver a acoplarse a la estación. La Shenzhou 20 volvería a casa vacía.

Es una situación que recuerda mucho a la de la cápsula tripulada rusa Soyuz MS-22 y de la cápsula de carga Progress MS-21: las dos perdieron su refrigerante en el espacio mientras estaban acopladas a la Estación Espacial Internacional (EEI). Y por eso Rusia envío la Soyuz MS-23 vacía a la EEI en sustitución de la MS-22, que volvió vacía. Igual que la primera Starliner tripulada, de la que al final nadie se fiaba.

Pero en cualquier caso, insisto, el posible lanzamiento anticipado de la Shenzhou 22 y el subsiguiente juego de puertos musicales son elucubraciones mías. China aún no ha confirmado qué va a hacer.

Lo que sí es cierto es que mientras no tomen una decisión cada día se está batiendo el récord de tiempo con seis tripulantes a bordo de la CSS. Claro que no está siendo a propósito. Y habrá que ver cómo influye en los sistemas de soporte vital de a bordo, pensados para tres personas con picos ocasionales de seis.

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