En este vídeo de Veritasium, Derek y Casper explican las matemáticas subyacentes en las cadenas de Márkov, cuyas propiedades tienen un sinfín de aplicaciones incluyendo:

• Simulación de comportamiento de neutrones en una bomba nuclear (como en el Proyecto Manhattan).
• Cálculo del valor crítico k las en reacciones nucleares para saber si una reacción es autosostenible.
• Compresión y transmisión de información, según la teoría de la información de Shannon.
• Modelado de la propagación de enfermedades (epidemiología).
• Medición de independencia o dependencia en estadísticas sociales, como matrimonios o criminalidad.
• Método de Monte Carlo para resolver problemas con millones de posibilidades imposibles de calcular analíticamente.
• Diseño de reactores nucleares usando simulaciones estadísticas.
• El algoritmo PageRank de Google para ordenar páginas web por relevancia y calidad.
• Predicción del tiempo atmosférico considerando dependencias meteorológicas.
• La aleatoriedad en las barajas de naipes, incluyendo cuánto hay que barajar para obtener una baraja verdaderamente aleatoria (con 7 mezclas basta).
• Estudios de retroalimentación en sistemas complejos, como el cambio climático.
• Estimación estadística de probabilidades complejas a partir de juegos como el solitario.

Y, como no podía ser de otra forma,

• Modelado del lenguaje natural, como la predicción de textos en Gmail y smartphones, en modelos de lenguaje aplicados para la IA.

Con nombres como Bernoulli, Ulam, Oppenheimer, von Neumann, Shannon, Yang y Filo, Brin y Page, o Masayoshi Son, hay que verlo para entender cómo todo encaja en una historia perfecta desde su concepción, allá por 1906.

Y eso que todo vino de un pique en una discusión con su colega de profesión Pavel Nekrasov. Ha dado para mucho.

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Shrinkle es un sencillo jueguecito de palabras y letra, del estilo una-partida-diaria que resulta un tanto cabrón. Consiste en ir eliminando letras mientras se mantienen palabras bien formadas, cada vez más cortas, lo cual parece más o menos fácil. Pero no lo es.

Al principio aparecen dos palabras, y haciendo clic en cualquiera de las letras se puede borrar… Pero, ¡ojo! el resto debe seguir siendo una palabra de diccionario, en este caso en inglés. El cabronismo viene porque cuando hay dos opciones, por ejemplo para CART eliminar la C (dejando art) o la T (dejando car) el juego parece tener vida propia y actuar en tu contra. Cuando fallas con palabras válidas no pasa nada, pero si creas una palabra errónea hay penalización.

Si se te da bien puedes ir eliminando más y más letras hasta formar la palabra (o frase) final, que es algo con sentido. Sólo tienes tres posibles fallos, así que más vale que te encomiendes a los dioses del alfabeto antes de comenzar, porque fácil no resulta. Dicen que para no liarla no hay palabras con guiones, ni nombres propios ni nada rebuscado, pero todo es relativo.

Hay un juego al día, que suele aparecer hacia medianoche, tal y como indica el contador al final de la página.

Relacionado:

• Fragment: un juego entre crucigramas, Wordles y puzles
• 23 palabras: un juego contrarreloj de adivinar palabras
• Shikaku: de fácil a superdifícil, un buen entretenimiento
• Triword: un juego de palabras para practicar vocabulario en inglés
• Big Ben: un desafío letra a letra y palabra por palabra
• IdentiFIVE, una entretenida sopa de letras
• Contexto.me: un juego para adivinar palabras como una IA
• Flappy Birdle: un cruce entre Flappy Bird y Wordle
• Weaver: el juego de convertir unas palabras a otras
• Squardle, una variante de Wordle donde cuanto mejor, peor
• Redactle.com es un juego de adivinar las palabras ocultas
• Framed y Heardle, juegos de adivinar películas y canciones
• DuoMoji: memoria al estilo Wordle
• Variantes de Wordle para todos los gustos: números, palabras…

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I want to believe – Lego/WetWired

Hace unos meses Lego lanzó un concurso titulado Build Your Nostalgia, Construye tu nostalgia, que tenía como objetivo recibir propuestas de diseños para sets que recordaran a los 90. El ganador ha sido WetWired, que verá como su propuesta sobre Expediente X, The X-Files: The Truth Is Out There, será sacada al mercado.

Se trata de un conjunto que, tal y como está propuesto tiene 2020 piezas e incluye numerosas referencias a distintos episodios y personajes de la serie. Como se ve en la foto la parte inferior reproduce el despacho de Mulder y Scully y la superior una escena nocturna de un bosque con alienígena y ovni.

Lego está trabajando ahora mismo en adaptar la propuesta de WetWired para empezar a comercializarla, así que aún tendremos que esperar un poco para saber cuándo y a cuánto. Yo quiero creer que no costará un riñón, pero me parece que en realidad va a ser otro caso de cerrar los ojos y…

Relacionado:

• Un crossover entre Game Boy y Lego da lugar a un kit nostálgico y decorativo
• Lego sacará a la venta el cohete de Tintín
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• Una máquina de Turing de Lego que funciona
• Una «Gran Máquina de Pelotas» de Lego (sí, se llama así)
• El rover lunar del programa Apolo en un Lego de 1.913 piezas
• El Lego del SLS de la NASA con cohete, torre de lanzamiento y una cápsula Orión en 3.601 piezas

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El Instituto Geográfico Nacional de los EE.UU. tiene publicada una lista con los eclipses visibles en España 2026, 2027 y 2028 para que cualquiera pueda prepararse adecuadamente para tan magnos acontecimientos.

Los eclipses son espectáculos únicos, más sabiendo que se producen cada pocos (o no tan pocos) años y a veces justo el día en cuestión no se ve nada porque está nublado, pasa por una zona demasiado alejada o solo se ve parcialmente y otros inconvenientes.

Las trayectorias y calendario de estos próximos eclipses están calculados a partir de información del Observatorio Astronómico Nacional de EE.UU. y principalmente se trata de datos técnicos con las predicciones (exactas) para cada año.

Aunque a medida que se acercan estos eventos aumenta la información disponible para disfrutar de ellos, de momento en esa web hay ya numerosos recursos sobre cómo disfrutar los eclipses de forma segura y educativa. Hay enlaces a guías de observación, recomendaciones para proteger la vista, mapas de visibilidad según la ubicación, consejos para quienes practican astrofotografía, actividades para escolares, materiales para docentes, curiosidades y otras referencias sobre los eclipses en la historia, el arte e incluso la mitología.

Los próximos dos eclipses son el 12 de agosto de 2026 y el 12 de agosto del 2027, lo cual coincide con las típicas vacaciones españolas. Es toda una invitación para prepararse, planificar esas vacaciones para estar en el lugar adecuado y, entonces, mirar al cielo… y maravillarse.

(¡Gracias por el enlace, Hombre de Venus!)

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Hace apenas un par de horas un cohete GSLV-F16 despegaba del Centro Espacial Satish Dhawan en la India para poner el órbita el satélite de observación terrestre NISAR, un proyecto conjunto de los Estados Unidos a través de la NASA y de la India a través de la Agencia India de Investigación Espacial (ISRO).

NISAR, de NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar, Radar de Apertura Sintética NASA-ISRO, lleva a bordo dos radares de apertura sintética, uno de banda L y otro de banda S. Los dos operan a través de nubes, humo, o lo que les eches, y permiten medir con precisión de milímetros la distancia entre el terreno que sobrevuela y el satélite. Da igual que sea sobre tierra, mar, o hielo.

Desde su órbita sincrónica al Sol de 747 kilómetros NISAR revisita cada metro cuadrado de nuestro planeta cada doce días. Comparando las mediciones obtenidas entre sucesivos sobrevuelos mediante una técnica conocida como interferometría se pueden medir los desplazamientos y cambios que se vayan produciendo.

Esto incluye movimientos causados por terremotos como por ejemplo el de esta pasada madrugada en Kamchatka o aquellos causados por la actividad humana como puede ser el del terreno alrededor de una presa. Así que la idea es que sirva tanto para ayudar en la respuesta frente a fenómenos naturales como en la planificación y prevención en cuanto a usos del terreno.

Es una misión muy similar a la de los satélites Sentinel 1 del programa Copérnico de la Agencia Espacial Europea (ESA), que también portan un radar de apertura sintética, aunque en este caso de banda C.

NISAR también es capaz de medir la humedad del suelo, lo que será de ayuda con la gestión del agua en agricultura, la prevención de incendios forestales, y la vigilancia de enfermedades transmitidas por vectores como mosquitos o la prevención de desastres naturales que tienen relación directa con el nivel de humedad de suelo.

El satélite está ahora mismo ya en comunicación con el control de la misión. Pero vienen unos días de mucha actividad que, con suerte, terminarán con el despliegue de su antena de doce metros en el día doce de la misión:

Fase inicial de la misión – JPL/NASA

A partir de ahí vendrá la fase de calibración y puesta en marcha para una misión que tiene una duración prevista de tres años.

Con un coste de 1.500 millones de dólares es el satélite de observación terrestre más caro jamás lanzado, algo que se aparta mucho de la frugalidad de la India con los lanzamientos espaciales, que ha sido capaz, por ejemplo de enviar una misión a Marte por 73 millones de dólares.

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Después de numerosos retrasos hace unos minutos por fin la empresa australiana Gilmour Space ha llevado a cabo el primer intento de lanzamiento de su cohete Eris. Pero como se puede ver en el vídeo apenas se ha elevado unos metros sobre la plataforma de lanzamiento antes de que fallara uno de sus cuatro motores Sirius. Y a los pocos segundos han fallado al menos otros dos, con lo que el cohete ha terminado por caer a pocos metros de la plataforma.

Eris es un cohete de tres etapas con una capacidad máxima de colocar 300 kg en órbita baja terrestre. Desde el Espaciopuerto Orbital de Bowen permite alcanzar órbitas órbitas con inclinaciones de entre 20° y 65°.

Es muy difícil que un cohete consiga entrar en órbita en su primer lanzamiento, y de hecho la «carga útil» de esta misión así lo atestiguaba: era un bote de Vegemite, esa extraña crema para untar que tan popular es en Australia.

Así que ahora toca investigar la causa del fallo con los datos que hayan obtenido en los aproximadamente 14 segudos de vuelo y 23 de ignición de motores. Aunque la empresa habla ya de otro intento de lanzamiento antes de que termine el año.

Este ha sido el primer intento de lanzamiento orbital desde Australia en más de 50 años. El anterior tuvo lugar el 28 de octubre de 1971 cuando un cohete Black Arrow, también conocido como el lápiz de labios volante, puso en órbita el satélite Prospero X-3. Aunque tanto el cohete como el satélite eran proyectos del gobierno británico, no de una empresa privada. Era el cuarto lanzamiento del Black Arrow. Los dos primeros habían sido lanzamientos de prueba suborbitales y el tercero, ya con una carga útil, falló porque la segunda etapa no se encendió.

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Quién esté interesado en los códigos y la criptografía o el intrigante mundillo de las combinaciones y permutaciones encontrará interesante esta anotación del blog de Asher Falcon titulado Hiding messages in playing cards, donde explica sus disquisiciones acerca de cómo se podría usar la ordenación de los naipes de una baraja para esconder un mensaje.

Simplificando el tema, y descartando opciones poco óptimas como usar solo los colores, palos o números, lo importante es considerar que el número de permutaciones de las 52 cartas de la baraja es 52! (esto es, factorial de 52, osea: 52 × 51 × 50 × … 2 × 1). Esto son unos 8×1067 permutaciones distintas, que en binario serían unos ⌊log₂ (8×1067)⌋ = 225 bits. Usando códigos de 5 bits (esto es 32 combinaciones) da para un alfabeto de 26 caracteres; suficiente para esconder mensajes. Y a las letras también se le podrían añadir otros 6 códigos especiales como espacio, punto, coma, barra, interrogación o «final de mensaje».

Del dicho al hecho (en Python)

Asher ha llevado esto a un código de programación en Python que básicamente convierte el mensaje de texto en un número grande (llamado factorádico) que se puede descodificar nuevamente en los caracteres originales. Para que no todo sea tan obvio se puede añadir una clave, que cifra con un XOR (OR exclusivo) el texto en claro, así que sirve como «segunda capa» si acaso se necesita más seguridad.

El factorádico está muy relacionado con el código Lehmer que sirve para precisamente esto: numerar cada posible permutación de una secuencia.

Todo esto recuerda bastante a lo que el mismísimo Bruce Schneier hizo con Solitaire hace décadas, a petición del novelista William Gibson para su famosa novela ciberpunk Neuromante. En la versión de Asher el código y las condiciones son un poco diferentes (un baraja sin comodines en vez de una con comodines), pero ahí quedan ambas ideas y métodos. Hay quien dice que hay gente que usa varias barajas para guardar sus claves/palabras de carteras de bitcoin… aunque suena un poco arriesgado porque como alguien abra la caja y las desordene, ¡adiós claves!

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¡Vacunas FTW!

Hace unos meses hablábamos de que Lenacapavir, un medicamento inyectable que protege prácticamente al 100 % contra la infección por VIH con una dosis cada seis meses, había sido escogido como avance científico del año por la revista Nature. Hoy me acabo de enterar de que su uso para prevención del VIH, imagino que muy a pesar de Robert Kennedy Jr., ha sido autorizado en los Estados Unidos. Y de que, además, se van a fabricar genéricos libres de licencia.

Del artículo de Science:

Un extenso ensayo de eficacia en adolescentes y mujeres jóvenes africanas reveló en junio que estas inyecciones reducían a cero las infecciones por el VIH, con una asombrosa eficacia del 100%. Cualquier duda sobre el hallazgo desapareció tres meses después, cuando un ensayo similar, realizado en cuatro continentes, informó de una eficacia del 99,9% en personas de distinto sexo que practican sexo con hombres.

Gilead, el fabricante, que la va a comercializar para este uso con el nombre Yeztugo, está tramitando también la aprobación para su uso en otros países como Australia, Brasil, Canadá, Sudáfrica y Suiza. Y está preparando solicitudes para Argentina, México y Perú.

En Europa ha presentado una solicitud de autorización de comercialización y una solicitud EU-M4all ante la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), ambas aceptadas para evaluación bajo el proceso acelerado. Con la solicitud EU-M4all la EMA, en cooperación con la Organización Mundial de la Salud (OMS), puede emitir dictámenes científicos sobre medicamentos de uso humano de alta prioridad, incluidas las vacunas, destinados a mercados fuera de la Unión Europea (UE), lo que facilitará su uso en otros mercados.

Gilead también ha anunciado un acuerdo con el Fondo Mundial para la lucha contra el sida, la tuberculosis y la malaria para suministrar dosis suficientes del medicamento para tratar hasta a dos millones de personas durante tres años en los países en los que actúa el Fondo Mundial, sin beneficio alguno para la empresa farmacéutica.

Y además habrá genéricos libres de licencia del medicamento para su uso en 120 países de alta incidencia y recursos limitados.

Aunque todo esto viene con un pequeño jarro de agua fría, pues como me cuenta Belén Tarrafeta, que de esto sabe un rato largo, esos genéricos no estarán disponibles hasta 2027. Y hay muchos países excluidos de la lista donde se podrán comercializar, incluida gran parte de América Latina.

Belén añade también que en los contratos actuales del Fondo Mundial con Gilead, el precio es secreto. Y si no sabes el precio, difícilmente puedes planificar nada para los programas de salud pública.

Pero de todas formas quiero quedarme con una visión optimista de esta noticia. Hace 40 años una infección por VIH era una sentencia de muerte. Unas décadas después, gracias a los tratamientos con antirretrovirales, entre ellos el Lenacapavir, de hecho, se convirtió en una enfermedad crónica tratable. Y ahora podemos prevenir la infección.

Lo de los tratamientos y la vacuna siempre que quien los necesite tenga acceso a ellos, claro. Y en esto hay que trabajar. Pero al menos ahora tenemos esa esperanza. Para quienes en los 80 ya teníamos uso de razón esta noticia es una de las más maravillosas e increíbles que podemos haber vivido. Y que durante mucho tiempo pareció que nunca llegaría.

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Foto de Diana Polekhina en Unsplash

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Lanzamiento de la misión – ESA

Este pasado fin de semana un cohete Vega-C ponía en órbita el satélite MicroCarb del CNES, el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés, cuya misión es monitorizar fuentes y sumideros de dióxido de carbono, CO2, el más importante de los gases de efecto invernadero. Fue el quinto lanzamiento de esta variante del Vega.

Lo hará desde una órbita sincrónica al Sol de 650 km de altitud con una precisión de una parte por millón en la columna de aire que esté midiendo en cada momento, que alcanza un máximo de 2×2 kilómetros. El tiempo de revisita es de 25 días. La duración prevista de la misión es de cinco años.

Impresión artística de MicroCarb en el espacio – CNES/ill./SATTLER Oliver, 2021

De la web del proyecto:

¿Cuáles son los principales sumideros de carbono de nuestro planeta: las selvas tropicales o los océanos? ¿Cuántas toneladas de CO2 liberan las ciudades, la vegetación y los océanos del mundo? Por sorprendente que pueda parecer, no sabemos cuánto CO2 se absorbe y se libera en determinadas partes del mundo, debido a la escasez de estaciones de medición terrestres. Tampoco sabemos cómo varían estas cantidades con las estaciones. Sin embargo, este tipo de información es crucial para comprender las causas y consecuencias del calentamiento climático, ya que el CO2 es el principal gas de efecto invernadero inducido por el hombre.

MicroCarb viene a dar continuidad a los datos obtenidos por el satélite OCO-2 de la NASA, lanzado en julio de 2014 para una misión nominal de dos años. Aún sigue en funcionamiento once años después, y todo indica que aún tiene cuerda para rato. Pero siempre es mejor tener otro satélite en órbita antes de que deje de funcionar.

Los datos de ambos se podrán combinar, además, con los que en breve empezará a recoger BioMass, una misión de la Agencia Espacial Europea que estudia el papel de los bosques en el ciclo del carbono.

Junto a MicroCarb también fueron lanzados los cuatro satélites de la misión CO3D de Airbus, que generará mapas 3D de la Tierra con una resolución de 50 cm en una misión de 6 años.

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Star Trek no solo ha inspirado a generaciones de soñadores, sino también a científicos, ingenieros y geeks que han intentado hacer realidad muchos de sus gadgets futuristas. Un repaso a las distintas áreas tecnológicas muestra que, aunque algunos inventos aún están lejos de materializarse, muchos otros ya existen o están en desarrollo avanzado.

Esto es lo que ha hecho la gente de Bingeclock en Are We There Yet? (¿Cuándo llegamos a Star Trek? o ¿Somos Star Trek ya?) forma de página interactiva con la interfaz de los dispositivos de Star Trek: la nueva generación: agrupar los inventos por temas (energía, medicina, defensa, computación…) y explicar luego en qué punto de la saga están y en qué serie de la saga pueden verse.

¿El resultado? De los 29 analizados, 17 pueden considerarse aciertos frente a 12 que son claros fracasos. Nada mal para una serie nacida a finales de los años 60. Estos son algunos de ellos:

Aciertos

• Comunicador: teléfono inteligente
• PADD (Personal Access Display Device): Tableta
• Interfaz de voz: Siri / Alexa / ChatGPT
• Tricorder médico: Ecógrafos portátiles
• Replicador: Impresora 3D

Fallos

• Transportador: No existe
• Cerebro positrónico: IA consciente (no existe)
• Fáseres / Torpedos fotónicos: Armas láser (limitadas)
• Holosección: Realidad virtual (sin interacción física real)
• Terraformación: Teórica (sin aplicaciones reales)

En el campo de la informática, por ejemplo, muchos de los gadgets de Star Trek ya son parte del día a día: los móviles pueden considerarse comunicadores, los PADDs obviamente son tabletas y los asistentes de voz tipo Siri o ChatGPT nos acercan a la computadora de la nave Enterprise. También estamos a puntos de ver la traducción universal en tiempo real.

Parece que Gene Roddenberry y su Star Trek tienen menos de fantasía que de visión de futuro. Cierto, no estamos aún en la Flota Estelar, pero muchos de esos inventos están surgiendo de los laboratorios, a medio camino entre la ciencia y nuestros sueños.

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* Un juego de palabras con Are we there yet? (¿Cuándo llegamos?) que es la típica frase de los niños cuando llevan entre 0,5 y 5 hora de viaje en coche y están ya cansados y aburridos. (There y Trek pueden sonar parecidos.)

Relacionado:

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• Una recreación de uno de los «juegos» de Star Trek en las Hololens

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Siempre me han fascinado los lugares abandonados: su decadencia estética, el silencio, el paso inexorable del tiempo y el eco de lo que fueron alguna vez. De entre todos ellos, los parques acuáticos de los años 80 ocupan un rincón especial, quizá porque coincidieron con mi juventud en la época de descubrimiento de la madurez.

Así que me ha encantado Aftersun, el proyecto fotográfico que amablemente nos envió Pol Viladoms, que explora precisamente esos escenarios en ruinas que un día fueron templos del ocio veraniego.

A lo largo de quince años, Viladoms ha recorrido más de 50 localizaciones de parques acuáticos abandonados: muchos en la península ibérica, pero también en Francia, Italia, Grecia, Japón o Estados Unidos. Su objetivo no es solo documentar estos espacios, sino reflexionar sobre su vínculo con el turismo de masas, el calor, el bronceado, y esa promesa fugaz de felicidad artificial. En un parque acuático las largas colas de espera son… diferentes, y más cortas, eso es seguro.

Estas instalaciones, surgidas en los 80 y 90 como una extensión del turismo de sol y playa a las ciudades del interior, representaban –y representan, que todavía queda alguno– una diversión hiperbólica convertida en producto desechable. La sobreconstrucción y los cambios de modelo turístico acabaron sellando su abandono. Ahora hay miniparques acuáticos en los hoteles y hasta en la cubierta de algunos cruceros.

El resto quedaron abandonados.

En Aftersun, las fotografías de las ruinas actuales se combinan con fragmentos de antiguas postales de los parques en pleno apogeo, con un efecto de cuatricromía característico. Al recortarlas y aislarlas, Viladoms transforma esos souvenirs en algo íntimo y personal: la trama de colores, impresa y descompuesta, se asemeja al propio recuerdo, que nunca es exacto ni fiable. Una invitación a contemplar lo que fuimos y lo que ya no volverá.

De la primera edición de Aftersun se han impreso 500 copias, a tamaño 20×25cm, con textos de Beatriz Escudero. Son 116 elegantes páginas encuadernadas a la suiza con hilo visto, e incluyen una postal como extra, todo por 45 euros. Una edición preciosa para guardar en la estantería de los libros de fotografía.

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Recientemente se identificaron 3.300 barriles con deshechos nucleares por parte de una expedición científica francesa en el fondo del Atlántico, más cerca de hecho de Galicia que de Francia. A raíz de esto Sabine Hossenfelder, nuestra física teórica de cabecera –ahora metida a youtuber de noticias científicas noticiosas– ha hecho un vídeo sobre cómo era hasta hace poco la situación, algo que a mi me ha indignado cada vez más a medida que lo iba escuchando.

El caso es que los barriles encontrados están a 4.000 metros de profundidad, pero ya se han podido detectar fugas de lo que probablemente es el aglutinante utilizado para sellarlos. De momento no hay señales de fugas radioactivas, pero se han recogido muestras de agua, sedimentos y fauna marina para analizarlas en el laboratorio.

Vigilando el fondo del mar

En todo esto está trabajando una misión llamada NODSSUM (Nuclear Ocean Dump Site Survey Monitoring), cuyo objetivo es cartografiar y estudiar las zonas donde, entre los años 1946 y 1993, varios países europeos —Reino Unido, Bélgica, Países Bajos, Suiza y posiblemente Francia— vertieron legalmente más de 200.000 barriles de residuos radiactivos al mar. Algo que hoy en día nos puede parecer más propio de Cerdolandia, pero que durante décadas se consideraba una «solución barata y conveniente». Shit yourself, little parrot.

Esta práctica se prohibió en 1993, gracias a $deity. Que se sepa, los residuos arrojados al océano eran de radioactividad baja o media: sus periodos de semidesintegración son de varios siglos, no de milenios. Aunque el riesgo inmediato es bajo, a los científicos les preocupa el deterioro de los barriles y el posible impacto ecológico y la acumulación de partículas radiactivas en la cadena alimentaria. Como dice Hossenfelder: ¿Atunes fosforescentes en el futuro? Pues veremos.

El otro tema indignante es el hecho de que aunque recuperar los barriles es técnicamente posible resulta extremadamente costoso. Pero –atención– más que nada es algo «políticamente delicado». ¿Para qué remover un problema si simplemente puedes hacer como que no existe, ahorrarte debates políticos y pasarle la patata caliente –o radioactiva– a la siguiente generación? Es algo que llamaría demasiado la atención… algo que no siempre resulta conveniente.

Nuestro cerdísimo comportamiento dice mucho acerca de nuestra despreocupación por el medioambiente en el pasado, pero también lo hace acerca del presente y probablemente del futuro. De momento el problema plantea el dilema de si simplemente ignorar lo que ya está ahí abajo o es mejor enfrentarse al trabajo (y al coste) de solucionarlo. Mientras tanto, esos tristes barriles siguen ahí, oxidados, y esperando.

Relacionado:

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• Campofutbolismo nuclear

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Un equipo de investigadores surcoreanos han desarrollado enjambres de microrobots cúbicos capaces de colaborar, transportar cargas miles de veces superiores a su propio peso, trepar obstáculos y desbloquear tubos al estilo de las arterias obstruidas. El trabajo parece un gran avance en miniaturización robótica e «inteligencias colmena» y es de esos que acongoja un poco cuando lo ves en acción.

Inspirados en la naturaleza, fabricados en masa

Cada microrrobot mide 600 micras de alto y se fabrica mediante un molde, resina epoxi y con una imantación programada de neodimio-hierro-boro (NdFeB). Tienen forma cúbica y una mayor área de contacto que los modelos esféricos. Esto además permite que se ensamblen de forma más robusta para las tareas más exigentes. Se pueden producir en masa los perfiles de magnetización ajustados de modo que haya tres tipos distintos de configuración, según las tareas.

Usando campos magnéticos rotatorios, se pueden autoorganizar para:

• Escalar obstáculos de hasta cinco veces su tamaño.
• Lanzarse individualmente distancias 20 veces su longitud corporal.
• Levantar objetos 1.600 veces más pesados.
• Formar balsas que flotan en agua y transportan otros materiales.
• Desatascar conductos, simulando eliminar trombos en arterias.
• Guiar insectos vivos como hormigas o cochinillas, sin dañarlos.
• Regular el acceso a comida de larvas, manipulando su entorno.

Es interesante que el vídeo a diferencia de otros similares está ralentizado porque los movimientos de los microrrobot son muy rápidos, aunque por su tamaño necesitan más tiempo para que a lo que para ellos sería el tamaño «macro», nuestros objetos cotidianos, puedan observarse los cambios.

Aunque el sistema es sorprendente, estos enjambres aún dependen de un campo magnético externo. El siguiente paso será dotarlos de navegación autónoma con retroalimentación en tiempo real, de modo que puedan moverse por espacios confinados como las arterias y ejecutar tareas médicas de forma independiente

La idea de los investigadores es demostrar que es posible lograr inteligencias colmena funcional en tareas complejas. Las aplicaciones futuras abarcan desde cirugía mínimamente invasiva hasta manipulación de organismos y materiales sensibles, lo que abre una nueva frontera en la robótica en miniatura.

(¡Gracias, Juan, por el vídeo… Sí que da miedito!)

Relacionado:

• Un banco de peces robóticos que actúa con inteligencia colectiva
• Emme, un pequeño robot «cuatro en uno» multiuso y todoterreno
• Drones que vuelan en formación como un enjambre
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• Drones plegables que se abren en el aire

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Hacía bastante tiempo que Hofstadter no publicaba libros, aunque le hemos visto en conferencias y leído sus ensayos sobre temas diversos, incluyendo la IA. Su última obra fue Soy un bucle extraño (2007), dedicada a la autorreferencia, así que me ha encantado ver que ha vuelto con Ambigrammia (publicado por Yale University Press, julio 2025), una obra de más de 300 páginas disponible tanto en papel como en libro electrónico. En la web de la editorial se pueden leer unas 50 ó 60 páginas totalmente gratis.

Estoy seguro de que el papel merece la pena en este caso, porque el libro está lleno de diseños artísticos y técnicos del universo de los ambigramas, ya sabes: esas figuras que se leen igual si las giras 180 grados («del derecho o del revés), con otras variantes que permiten leerlas también en otras direcciones, reflejadas o invertidas. El prólogo es, además y apropiadamente, de Scott Kim, otro artista pionero en este campo.

El libro, cuyo título informal y «abreviado» es ABCD, recopila cientos de ambigramas creados por Hofstadter y docenas de otros autores. Pero es más que eso. Es una reflexión sobre la creatividad, su dimensión lúdica y su relación con las ciencias cognitivas. Hofstadter parece presentar un concepto llamado «descubrimentalidad» como complemento de la creatividad, con los ambigramas como pequeños rompecabezas visuales que estimulan la mente y la imaginación.

Ambigrammia es, además, una pequeña obra autobiográfica, donde el bueno de Hofstadter relata cómo su vida y sus viajes han estado ligados durante décadas a esta forma de arte lingüístico y visual, con el que se ha topado en múltiples idiomas y culturas. Un libro único, a medio camino entre la tipografía, la ciencia y la filosofía personal del autor. Yo ya estoy salivando esperando a que me llegue para ponerlo entre los primeros de mi Pila™.

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No hace falta ser un gran artista para probar este entretenimiento, Dibuja un pez (mirando hacia la derecha), un sitio donde –como su propio nombre indica– lo que hay que hacer es dibujar un pez. El acuático animal será entonces juzgado en tiempo real por un sistema de reconocimiento de imágenes y se mostrará ver el porcentaje de «reconocimiento» o «probabilidad de ser un pez» del 0 al 100%.

Las herramientas no son gran cosa, todo sea dicho: apenas unos valores numéricos para indicar el grosor del pincel y una espartana paleta de colores. Pero bueno, es más que suficiente para dibujar un esquemático pececillo y probar suerte.

Además de eso se puede dar un nombre para guardar el resultado y ver la evolución en el ránking, donde por lo visto hay grandes artistas que le han dedicado un tiempo a conseguir la máxima puntuación. Y como bonus, una pecera gigante donde viven felices todos los pececillos enviados generación tras generación.

Relacionado:

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• Iconary, un juego de dibujar y adivinar dibujos
• Autodraw: la inteligencia artificial ayuda a dibujar
• Mini Metro, un juego para dibujar las líneas de metro de una ciudad
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¡Feliz Día del Exceso de la Tierra (Overshoot Day)! (O no tanto…) Los expertos han calculado este año con datos de diversas agencias oficiales que fue ayer, 24 de julio.

Eso quiere decir que en algo menos de 7 meses hemos consumido todos los recursos ecológicos que genera la Tierra a lo largo de los 12 meses del año. Estamos bien jodidos como sigamos con esta tendencia, a un ritmo 1,8 veces mayor que la capacidad de la Tierra para renovarlos.

El día actual marca el récord más chungo de todos los tiempos, que había estado en el 29 de julio en alguna ocasión. En 1987 era algo tan idílico como el 19 de diciembre, una fecha mucho más apropiada para marcar el ritmo natural de consumo de esos recursos.

Desde el aspecto económico, la situación es una especie de fallo de mercado global; los recursos están infravalorados, lo que incentiva abusar de ellos. Corregir este fallo es esencial para evitar un colapso ambiental y económico.

La buena noticia es que hay soluciones disponibles y rentables en cinco grandes áreas: ciudades, energía, alimentación, población y planeta. Por poner un ejemplo, reducir las emisiones de CO₂ a la mitad podría retrasar el Día del Execso de la Tierra hasta tres meses. Ya estamos tardando.

Para saber más sobre el impacto de nuestras actividades:

• Footprint Network
• Footprint Calculator
• Earth Overshoot Day

Relacionado:

• A día 2 de agosto ya hemos consumido todos los recursos (2023)
• Ayer ya habíamos consumido en lo que va de año todo lo que el planeta Tierra produce en un año completo (2022)
• Hoy a 29 de julio ya hemos consumido los recursos (2019)
• Recursos de la Tierra (2016)
• Estamos consumiendo en 8 meses los recursos de un año (2015)

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Pues así, a lo tonto, este blog cumple hoy 22 años¹. Quién nos iba a decir que iba a durar tanto tiempo cuando se nos ocurrió montarlo. De hecho, si le hacemos caso a eso que dice la neurociencia de que el encéfalo termina de madurar allá por los 25 años, Microsiervos ha estado presente en nuestras vidas durante la mayor parte de lo que se supone que es la vida adulta.

Como siempre decimos, no sabemos hasta cuándo. Aunque como poco sería bonito que al menos hasta que cumpla 25 años, una bonita cifra redonda. La idea, en cualquier caso, es seguir escribiendo mientras nos divierta hacerlo.

Y, de nuevo como siempre decimos, no podemos menos que daros las gracias a quienes nos seguís leyendo, en especial en estos tiempos de vídeos cortos y contenidos creados por IA que se nos están comiendo a quienes buscamos hacer las cosas de una forma un poco más reposada y con un mínimo de calidad.

¹ Si al leer 22 has pensado en el Dúo sacapuntas tú también tienes una edad.

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Foto: Marcel Strauß en Unsplash

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El avión condenado poco después de irse al aire - Toshihiko Sato vía Wikipedia

Hoy se cumplen 25 años del accidente del vuelo 4590 de Air France en el que un Concorde se estrellaba apenas unos minutos después de despegar envuelto en llamas del Aeropuerto de París-Charles de Gaulle en París. Fue el único accidente del avión durante su carrera comercial. Y no fue lo que terminó con ella. Fue, de hecho, la realidad económica de operarlo la que acabó con él.

Según el informe de la Oficina de Investigación de Accidentes (BEA) francesa la causa del accidente estuvo en que el tren principal izquierdo del Concorde pisó una tira de titanio desprendida de uno de los motores de un DC-10 de Continental Airlines que había despegado unos minutos antes de la misma pista. Eso hizo romperse uno de los neumáticos y que sus restos impactaran el ala, lo que a su vez provocó una fuga de combustible que acabó incendiándose.

Para entonces el avión iba por encima de V1, la velocidad a la que puede detenerse de forma segura. Así que la tripulación hizo aquello para lo que estaba entrenada, despegar con la intención de hacer un aterrizaje de emergencia en el cercano aeropuerto de Le Bourget.

Pero entre los problemas causados por el fuego en los motores uno y dos, los daños estructurales causados por el fuego, y las acciones de la tripulación, el avión terminó por entrar en pérdida y estrellarse contra el hotel Hotelissimo.

En el impacto fallecieron las 113 personas que iban a bordo del avión y cuatro más en tierra.

Sin embargo hay otra versión de los hechos que apunta a que un defecto de mantenimiento en el tren de aterrizaje habría hecho saltar una pieza que sería la causante del incendio; de hecho hay testigos que afirman que el avión estaba en llamas mucho antes de llegar a la zona en la que estaba la tira de titanio.

De todas formas, fuera como fuera, para noviembre de 2001 el Concorde estaba de nuevo en vuelo con modificaciones aprendidas del accidente: depósitos de combustible protegidos por kevlar, ruedas anti reventones y cableado más protegido.

Lo que pasa es que para entonces se habían producido los atentados del 11-S, que provocaron una gran caída en la demanda de vuelos, en especial de vuelos de lujo como eran los del Concorde. Y además, Airbus, que para entonces era quien tenía los derechos sobre el modelo, anunció una gran subida en los costes de mantenimiento.

British Airways, una vez que el gobierno de Margaret Thatcher decidió privatizar la aerolínea, se había encontrado con la necesidad de empezar a ganar dinero con él o asumir que habría que retirarlo. Y vaya si consiguió ganar dinero con él, llegando a obtener unos beneficios 500 millones de libras con él. Así que aunque les habría sido más complicado, podían haberlo seguido operando aún con el nuevo coste de mantenimiento.

Pero Air France, por su parte, nunca se vio en esta necesidad, pues los sucesivos gobiernos franceses fueron asumiendo las pérdidas que generaba el Concorde para la aerolínea, así que siempre voló a pérdida con él. Con lo que el aumento del coste de mantenimiento era una nueva carga en la operación del avión. Así que básicamente decidió que iba a retirarlo, lo que poco menos que forzó a British Airways a hacer lo mismo.

La aerolínea francesa hizo su último vuelo comercial con un Concorde el 30 de mayo de 2003, mientras que el último de British Airways fue el 24 de octubre. Aunque hubo algunos vuelos de despedida más por parte de las dos aerolíneas hasta que el 26 de noviembre de 2003 un Concorde de British Airways voló del aeropuerto de Heathrow al de Bristol, dónde ahora está expuesto. Fue el último Concorde en volar.

El G-BOAF sobre el puente colgante de Clifton poco antes de aterrizar en Bristol – British Airways

Hoy en día sólo se pueden ver expuestos en algunos aeropuertos y museos. O como un modelo de Lego en tu casa.

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En diciembre de 2010 la NASA hizo el asombroso anuncio de que científicos de la Universdidad de Arizona habían descubierto un organismo capaz de alimentarse con arsénico. Incluso había un estudio publicado en Nature que apoyaba esa información. Pues bien, casi quince años después la revista ha retirado ese trabajo. Non é sen tempo, que decimos en mi tierra.

Ya en su momento el anuncio de la NASA fue polémico. A mí, que sé de biología lo que recordaba entonces de BUP y COU –sí, ya tengo una edad– y lo que había leído desde entonces. A quienes realmente saben de esto, les sonaba aún más raro. Y es que el arsénico es un elemento mortal para la vida en la Tierra. Y el organismo en cuestión no lo habían encontrado en un alejado planeta extrasolar sino en un lago de California.

Ya en 2012 la misma Nature publicaba dos estudios que refutaban ese resultado. Pero la revista decidió entonces no retirar el estudio porque, según dicen ahora en aquel momento las retracciones se usaban «para alertar a los lectores sobre la manipulación de datos o para que los autores proporcionaran información sobre problemas posteriores a la publicación» y que su impresión era –y es– que no hubo fraude deliberado o mala conducta por parte de los autores.

Pero sus estándares han cambiado, y ahora, si los editores de la revista determinan que los experimentos comunicados en un artículo no respaldan sus conclusiones principales, aunque no haya habido fraude ni manipulación, se considera apropiada una retractación.

Es lo que tiene la ciencia y el método científico: afirmas algo, expones los datos y observaciones en los que te basas, y si luego vienen otros que intentan reproducir tus afirmaciones y observaciones y conclusiones y resulta que no les sale, pues te la tienes que envainar.

Así que adiós y gracias por todo el arsénico.

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La Universidad de Ámsterdam ha lanzado TuneTwins, un juego científico en fase beta para evaluar la memoria musical. Es el juego de memoria y parejas de toda la vida pero con fragmentos de melodías ligeramente distorsionadas (al menos eso me pareció). Además, a la vez que se juega funciona como «experimento» en el que los datos personales, convenientemente anonimizados, pasan a formar parte de las estadísticas para los estudios de los investigadores.

Tras responde algunas preguntas demográficas y sobre conocimientos musicales el tablero muestra 16 tarjetas en forma de cuadrados naranjas tras cada cual hay una tonadilla. Hay que escucharla atentamente y luego probar con otra, repitiendo el proceso hasta ir emparejando canciones.

En mi caso eran todas las musiquillas que estaban escondidas eran de películas y series de televisión, supongo que por los datos de gustos, conocimientos y edad que proporcioné. Saqué como nota un 94%, que me dejó el regusto de que al menos esto de reconocer la música de acompañamiento no se me da mal.

Un entretenimiento que además sirve para hacer avanzar la ciencia, ¿qué más se puede pedir?

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