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La NASA parece no tener ni idea de qué hacer con la Starliner ni ser capaz de tomar una decisión
La Calypso vista a través de una de las ventanillas de la Crew Dragon Endeavour – NASA
Después de la prueba de encendido de los motores de la Starliner Calypso en la Estación Espacial Internacional (EEI) el pasado 27 de julio se suponía que la NASA ya iba a tener todos los datos necesarios para tomar una decisión respecto a su vuelta a casa. Pero lo cierto es que no parece que tenga nada claro qué hacer con ella. Incluido mandarla de vuelta vacía y que Butch Wilmore y Sunita Williams vuelvan a casa en una Crew Dragon.
De hecho había convocada una Flight Readiness Review (FRR) para el viernes 1 para tratar el asunto. En una FRR todas las partes implicadas se reúnen para ver si la misión está lista para el vuelo. Pero esa FRR fue pospuesta sine die mientras se siguen analizando los datos y se planifican los pasos necesarios para un retorno seguro.
Quizás la hagan esta semana. Pero por de pronto parece claro que Wilmore y Williams no volverán tampoco esta semana a casa, al menos a tenor de un contacto por radio de ella desde la EEI con la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional programada para el viernes 9.
Mientras, la anotación en el blog del Programa de Tripulaciones Comerciales (CCP) enlazada arriba, del día 1 de agosto, es la última comunicación oficial de la NASA al respecto. Aunque Boeing publicaba el día 2 una anotación en la que, por supuesto, dicen que todo bien.
Todo OK con la Calypso – Boeing
Así que mientras se toma algún tipo de decisión la Calypso lleva ya 62 días en el espacio cuando inicialmente la duración prevista de la misión era de 8 días. De hecho la NASA ha incluido cosas como ropa y comida para Wilmore y Williams en la cápsula de carga Cygnus 21. Aunque también es verdad que sus maletas tuvieron que ser retiradas a última hora de la Starliner porque hubo que cambiarlas por una bomba para la unidad de procesado de orina de la Estación así que estaban escasos desde el primer día de la misión.
Pero ojo, que ninguna de las alternativas es buena. Todas tienen sus ventajas e inconvenientes.
Si la NASA decide traer a Wilmore y Williams en la Starliner a pesar de que Boeing aún no sabe a ciencia cierta qué causó el fallo de algunos de sus motores de maniobra durante su aproximación a la EEI ni las cinco fugas de helio en el sistema de presurización de los propelentes será criticada por ello.
Aunque es cierto que se trata de una misión de prueba y hay que aceptar algunos riesgos. Pero lo lógico es poder cuantificarlos, algo que ni Boeing ni la NASA realmente parecen en disposición de hacer. Y no digamos si las cosas salen mal y hay algún tipo de problema durante la vuelta o si, en el peor de los casos, les cuesta la vida a sus tripulantes.
Si, por el contrario, la NASA decide que la Calypso vuelva a casa vacía y trae de vuelta a Wilmore y Williams en una Crew Dragon, sería un golpe muy grande para una de las más grandes empresas de la industria aeroespacial estadounidense. Y también para la NASA, que maniobró denodadamente para que Boeing se llevara uno de los contratos del Programa de tripulaciones comerciales, tal y como cuenta Lori Garver en su libro Escaping Gravity.
Claro que utilizar una Crew Dragon implicaría desbaratar la programación de futuros vuelos: la tripulación Crew-9 está a apenas dos semanas de despegar tumbo a la Estación Espacial Internacional en la Crew Dragon Endurance; la Crew Dragon Resilience ha sido modificada para la misión Polaris Dawn y ahora mismo no se puede acoplara a la EEI; y la Crew Dragon Endeavour está en la EEI como nave de la tripulación Crew-8. Eso sólo deja libre a la Crew Dragon Freedom, cuya última misión fue la Axiom Ax-3. Pero aún no está preparada para volar de nuevo.
Y además, en el caso de optar por la Crew Dragon, si el vuelo de vuelta de la Calypso se desarrolla sin problemas, Boeing le dará caña a la NASA por haberse pasado de precavida.
Pero por ahora, y en especial mientras no aumente el nivel de transparencia en la comunicación sobre todo esto, parece el momento de sacar ese viejo chascarrillo que dice que NASA viene de Never A Straight Answer, Nunca una respuesta directa.
Lo único claro por ahora es que la Starliner ya no entrará en servicio al menos hasta el verano de 2025. Y eso si Boeing no decide retirarse del programa, en el que lleva perdidos más de 1.000 millones de dólares.
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El astronauta polaco de la ESA Sławosz Uznański volará a la Estación Espacial Internacional en la cuarta misión de Axiom Space
Sławosz Uznański en el Centro Europeo de Astronautas – ESA
Pues ya está confirmado: el astronauta polaco de la Agencia Espacial Europea (ESA) ESA Sławosz Uznański volará a la Estación Espacial Internacional (EEI) en la cuarta misión de Axiom Space. Lo hará en virtud de un acuerdo firmado entre Axiom Space y Polonia pero con la aprobación de la ESA. El lanzamiento de la misión está previsto para octubre de este año.
Es la misma fórmula que utilizó Suecia para asegurar una plaza para Marcus Wendt en la misión Axiom Ax-3 la EEI. Y de hecho Uznański, igual que Wandt, es uno de los reservas de la promoción más reciente de astronautas de la ESA.
Los dos adelantan así a los astronautas de carrera de su promoción. Y es que los primeros en ir a la EEI van a ser la francesa Sophie Adenot y el belga Raphaël Ligeois, aunque no está previsto que lo hagan hasta 2026. Eso sí, las misiones para astronautas de proyecto apenas duran un par de semanas frente a los seis meses previstos para las de los astronautas de carrera.
Se habla de que Aleš Svoboda, de la República Checa, y también astronauta de reserva, pueda seguir ese mismo camino si el país consigue la financiación. Porque uno de los requisitos de este tipo de misiones es que, aparte de tener que ser aprobadas por la ESA, tienen que ser financiadas aparte de la contribución del país en cuestión a la agencia.
Se confirma también que Tibor Kapu volará en esa misión tras haber sido seleccionado entre los cuatro finalistas del programa HUNOR, Hungarian to Orbit, Húngaro en órbita. En este caso Hungría es miembro de la ESA, pero nadie del país está en el cuerpo de astronautas de la agencia. Aunque de nuevo firmado un acuerdo entre Axiom Space y la República Checa para cubrir esto.
Uznański y Kapu volarán como especialistas de la misión mientras que el puesto de piloto será ocupado por el indio Shubhansku Shukla, uno de los cuatro astronautas seleccionados por la India como tripulantes de su nave espacial tripulada Gaganyaan. En este caso vuela dentro de un acuerdo entre la NASA y la India.
Al mando estará Peggy Whitson, una ex astronauta de la NASA con una impresionante carrera a sus espaldas. Ya fue la comandante de la misión Axiom Ax-2.
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SpaceX presenta el Raptor 3, la versión más reciente y mejorada del motor del Starship
La evolución del Raptor en una imagen – SpaceX
Este fin de semana SpaceX ha mostrado una foto del que se supone que es el primer motor Raptor 3 de producción. Lo ha hecho mostrándolo al lado de los Raptor 1 y 2 para hacer mucho más evidente la simplificación que supone esta nueva versión. El Raptor es el motor que impulsa ambas etapas del Starship.
Según Elon Musk eso es debido al uso de la impresión en 3D –la más avanzada del mundo, dice– de tal forma que muchos componentes ya salen impresos en el interior del motor. Eso sí, aunque simplifica cosas y reduce peso y es de esperar que lo haga más fiable complica su mantenimiento.
Pero aparte de eso las cifras del Raptor 3 son impresionantes comparadas con las de sus predecesores: proporciona 280 toneladas de empuje al nivel del mar con un peso de 1.525 kilos frente a las 230 toneladas y 1.630 kilos del Raptor 2 y las 185 toneladas y 2.080 kilos del Raptor 1.
Además el Raptor 3 no necesita un escudo térmico ni un sistema antiincendios, con lo que el peso de los sistemas asociados necesarios a bordo del cohete es mucho menor, con lo que la diferencia de peso es aún mayor. Un Raptor 1 con sus equipos asociados pesa 3.630 kilos; un Raptor 2 pesa 2.875; y el Raptor 3 se queda en tan sólo 1.720 kilos.
Si echamos cuentas eso es un ahorro de 1.155 kilos por motor. Y el Starship, en su versión actual, monta 39, 33 en el Super Heavy y 6 en el Starship propiamente dicho. Así que es un ahorro de algo más de 45 toneladas por cohete. Lo que viene bien para compensar los refuerzos estructurales que ha habido que hacerle. Y cada kilo que se ahorra al final es un kilo más que se puede poner en órbita.
No sabemos cuándo volará el primer Starship con motores Raptor 3, pero es de suponer que gastarán el stock de Raptor 2 en los próximos lanzamientos de prueba. Tras un cuarto lanzamiento razonablemente exitoso aún no hay fecha fijada para el quinto. Pero todo apunta a que será a finales de agosto o principios de septiembre.
